三平祖师公释名义中，俗家姓杨，原籍是陕西咸阳高陵县人，因父亲做官到福建，唐德宗李适兴元六年，岁在甲子，正月初六这天诞生在福唐县（现在的福清县）。出世时满室白光，人们都感到奇异，说这个孩子将来一定大富大贵。谁知道他从小就不吃荤腥，有时这孩子哭闹起来，一听见人们诵经就安静下来，睁大圆圆的黑眼珠，静静地聆听着。他小时候非常聪明，爱读书，过目不忘，家藏的经史都读光了，长大一些，又开始研究易经，后来又热衷读佛经了，终于在十四岁这年，就拜宋州（现在泉州）玄用律师为师，削发出家了。按教的规矩，未满二十岁的人，不得受比丘戒，所以他在寺院中生活，一直到二十七岁，才受其足戒，成为正式的比丘。他知道禅宗的宗旨是求得开悟，顿见心性，才能自成佛道，这就要靠最上乘的大师点拨，方能顿悟。于是就扛起禅杖，云游天下。他先到京兆府章静寺拜怀晖禅师为师，后又到虔州追随西堂智藏禅学习，最后又到洪州（现在江西南昌）百丈山向怀海禅师学习。这几位大师都是马祖道一禅师的高徒，道一是慧能南宗嫡传的嗣法弟子。义中服侍三位禅师整整十年，深得禅宗心法才离开师父，又去抚州访石巩慧藏禅师。石巩一见义中来到门前，立刻拿起弓箭，张满弓，搭着箭，对准义中大喝一声：“看箭！”义中见状毫不惊慌，沉着地立定脚跟，用两手剥开衣襟，以胸挡箭。石巩这才收起弓箭，喟叹道：“我三十年来，在庙前张一枝弓，挂两只箭，到如今只射得半个圣人。”义中不解地问：“怎么才算是个全圣呢？”石巩不答话，只弹弓弦三下。意思是全圣没有一定模式，也不可用一定方法达到，如磨砖不能成镜，坐禅不可成佛，必须深解佛谛，得弦外音，达到不可思议境界才行。义中领悟了，就拜伏在地上，从此又服侍石巩八年。

　　 为什么石巩说“只射得半个圣人”呢？因为达摩祖师的禅学是“直指人心，见性成佛，不立文字。”石巩见人开弓，喝道：“看箭！”就是暗示门人学禅必须直指本源，乱射虽中，不是真中。义中当前辟胸，要石巩箭中此心，是领会了此中义理，但是佛教主旨在“明心见性”，其实“心”、“性”是同一意义，不过《楞严经》上说的是大心，不是肉团心。所以义中所示的是肉团心，还不是真“心”，因此石巩说他只是半个圣人。

　 　原来石巩年青时原是个猎户，他天天杀生，最怕见和尚。有一天，他追赶一只中箭的麋鹿从马祖的庵庙门前经过。马祖有意要点化他，就拦住他的去路。石巩就问和尚道：“大师，您看见一只受伤的鹿从这里跑过去吗？”马祖不答话，反问他说：“你是什么人？”石巩坦然地说：“我是猎户。”马祖故意把他从头到脚望了一眼，才说：“既是猎户，你懂得射箭吗？”石巩笑起来说：“我靠打猎为生，怎么不会射箭？”马祖摇摇头说：“不见得，不见得。你一箭能中几只禽兽？”石巩很自信地说：“凡是天上飞的，草里跑的，都难以逃脱我的神箭，一箭一只，百发百中。”马祖说：“这么说来，你并不懂得射箭。”石巩一听，感到奇怪，反问马祖道：“和尚，难道你懂得射箭？”马祖说：“当然懂得，比你高明多了。”石巩一听，大是不服气，反问道：“你一箭能射几个？”马祖说：“我不射则已，一射就是一群。”石巩听了于心不忍，便说：“彼此都是一条生命，又何必射他一群呢？”马祖语重心长地说：“你既知禽兽也是一条生命，何苦天天杀生呢？你已经懂得射杀禽兽是残忍事，为什么不用箭射你自己呢？”石巩一听大惑不解，摸摸脑袋说：“要叫我张弓搭箭来射自己，还真不知如何下手哩！”马祖笑说：“你这个汉子，无端自寻烦恼，若能射中自心，自会见性成佛。”石巩一听，恍然大悟，折断弓箭，拜马祖为师，随他出家去了。所以后来石巩才常用弓箭启示禅机。