王安忆是一位擅长写十里洋场老上海故事的作家。从《长恨歌》到《考工记》，换了主角的性别，也依旧是说不尽道不完的上海往事。

《考工记》一书灰色调封面直接将人们的视觉拉入旧日上海场景的感觉，书的扉页上写着：他这一生，总是遇到纯良的人，不让他变坏。他，指的是书里的“西厢四小开”之一陈书玉，也是本书的主角。王安忆透过历史的长焦，描述半个多世纪前的“西厢四小开”随着时局的动荡逐渐蜕变成普通劳动者过程的人生，“西厢四小开”是千万上海工商业者的缩影，是老上海的沧桑历程，这是王安忆对上海的追寻，也是去追问个体如何在时间的形塑中完成自我的精神考工记。

“西厢四小开”为陈书玉、大虞、奚子及朱朱四人。大虞家做的是木工作坊，家境最为殷实。奚子家是小康的读书人家，祖父起就留洋学法律，父亲也开律师所，在沪上有些声誉，这两家风气较为严谨。朱朱与陈世玉家是世交，朱朱相貌属潘安型的美男子，朱家经营豆行米市维持温饱，而阿陈家则是祖上朝野有人，以先人遗泽荫庇百年不衰才会有今天的日子。这些是《考工记》一书“西厢四小开”的背景，上海的正史，隔着十万八千里，是别人家的故事，故事中的人，也浑然不觉。

出身于世家的陈书玉，自从重庆小龙坎回来之后，二十五年的时间，四分之一的世纪，他再也没有走出过上海。而恰恰正是外出两年半的的征途中遇到一位匿身的特殊人物，让他得以在日后的动荡中规避重重风险。大虞家一直本分的经营着木作坊，却不料在大虞与谭小姐正筹备婚礼之时门店被封，大虞父亲以通敌罪被抓，未婚妻随之也被母亲带回原籍，婚礼就此搁浅。在陈书玉的一番周旋之下，或是那个至始未曾见到的“奚处长”的斡旋，大虞家财产被没收充公，全家迁回偏远又贫瘠的原籍川沙，彻底拗断历史以绝后患，总归是不幸中的大幸。大虞后来在乡下娶了一个在文中都没有出现名字的乡下姑娘，就此过完安稳的一生;颜值最高的朱朱娶了一个有家底且侠肝义胆的冉太太，冉太太本名冉蕴珍，文中都以冉太太作为称呼，说明朱朱多少有点入赘的意思。朱朱因犯事被问讯，在锦衣玉食里长大的冉太太，从容应对，冉太太处世不惊的坚韧品格其实正是上海大家闺秀的影子。奚子在文中是位重要的政治人物，他戴着面具不得不疏离其他三位好友，直至风浪席卷到自身时，曾经的兄弟大虞在乡下的住所最终成为他的避难之处。

陈书玉，一生没有成家。他心中不是没有爱情，他其实是一位有情有义的男子，年少时遇到了采采姑娘，他躲开了，在教师岗位上，他遇到了夜校的女生，可刚要燃起的火苗又止于谣传而熄灭。直到后面，他的眼睛里只有一个冉太太，在帮朱朱的过程中，与冉太太收获了珍贵的友谊，冉太太也成了他心中理想女子的化身。在书里读到冉太太从香港给他寄来各类生活用品及各种吃食时，本来日子如一潭死水的陈书玉欣喜若狂，悲苦生活里的雪中送炭更牵系出他们心里的默契与怀念，王安忆总是善于捕捉人心深处的印记，读来令人感怀不已。陈书玉在教师岗位上安份守已做到退休，哪怕在人生的几十年岁月里，各种误解和麻烦事接踵而来，他也从不争辩，生怕给人添一丝一毫麻烦的性格已经根深蒂固。一如书里写的，“曾以为，是那宅子，和宅子里的人拖累他，但大虞和朱朱的遭际却让他怀疑起来，分明感觉有一股更强大的力量暗中起着作用，就像水底深处的潜流，这股力量的名字叫‘宿命’”。

老宅子实在太老了，里面的人，一出生，就是个故旧。回首陈书玉的一生，就是守着祖传的老宅子，貌似活成被潮流推着走的人。老宅已融入他的血液，与他已形成人屋一体的写照。在不得不出让给街道办瓶盖厂时，瓶盖厂的入驻却恰好给老宅子带来了一丝丝的生机，之后瓶盖厂完成历史使命，关门大吉，于是上交给国家。风雨飘摇中摇摇欲坠的老宅子终于列入市级文物保护单位，并在门口坚起一座“煮书亭”石碑。

王安忆笔下的陈书玉，躲避外面的纷争，守着老宅，维持着内心仅存的体面。在时代面前循规蹈矩，惟有回到自家的老宅才做回真正的自己。其实这就是千千万万个上海爷叔式的人物，经历各种变革，变得谨慎，麻木，有自己的生存法则。在日复一日的磨砺中，他也老得跟老宅子一样，也有了太多不可言说的沧桑过往。